중국이 우리나라의 최대 전기차 수입국으로 급부상하는 가운데 대중 자동차 무역적자도 심화되고 있다.

미국 전기차 업체 테슬라가 중국에서 제작해 가격을 확 낮춘 모델Y, 즉 '중국산 테슬라' 수입이 올해 하반기부터 시작된 데 따른 영향이 크다.

여기에 중국 토종 전기차 업체들이 이미 국내 상용차 시장에서 자리 잡았고, 승용차 시장 진출 채비도 서두르고 있다.

▶버스·트럭서 승용차까지…한국 시장 공략하는 中전기차

26일 한국무역협회 무역통계 'K-stat'에 따르면 올해 1∼10월 한국의 전기차 수입액은 작년 같은 기간보다 23.3% 증가한 19억4천500만달러였다.

국가별 수입액은 독일이 7억8천800만달러로 가장 많았고, 중국(5억3천800만달러)과 미국(4억5천900만달러)이 각각 2위와 3위를 차지했다.

전기차 시장 형성 후 한국은 주로 미국, 독일 두 나라에서 전기차를 수입했지만, 최근 중국으로부터의 수입이 부쩍 늘었다.

전기차 수입액 기준 중국의 순위는 2021년만 해도 5위(2천800만달러)에 그쳤지만, 작년 3위(1억6천600만달러)로 오른 데 이어 올해 1∼10월에는 2위로 치고 올라왔다.

나아가 중국은 지난 8월 독일을 제치고 월간 기준 사상 처음 전기차 수입 1위를 차지한 데 이어 10월까지 석 달 연속 1위를 유지하고 있다.

지난 10월 중국 전기차 수입액은 1억7천200만달러로, 독일 전기차 수입액 7천만달러보다 배 이상 많았다.

미국, 독일에서의 전기차 수입은 작년보다 줄었지만, 중국산 전기차 수입은 급증세다. 이런 추세라면 올해 연간 기준으로도 중국이 처음 한국의 전기차 수입 1위국이 될 가능성이 크다.

테슬라 상하이 기가팩토리에서 생산된 모델Y가 그 기폭제가 됐다.

테슬라는 지난 9월부터 리튬인산철(LFP) 배터리를 장착해 가격을 2천만원가량 낮춘 중국산 모델Y 국내 판매를 시작해 큰 성공을 거뒀다.

한국자동차모빌리티산업협회(KAMA)에 따르면 9월 테슬라의 국내 판매는 4천501대로 전달의 696대보다 6.5배로 늘었다. '중국산 테슬라 바람'이 국내 시장을 강타한 모양새다.

버스와 트럭 등 국내 상용차 시장에서도 중국 토종 전기차 업체들이 빠르게 자리를 잡아가고 있다.

특히 1t 미만 상용차인 다마스와 라보가 단종되면서 이 자리를 중국 전기 화물차가 빠르게 채웠다.

카이즈유데이터연구소의 신차 등록 통계에 따르면 올해 1∼10월 중국산 전기 화물차 판매는 2천300여대에 달했다. 중국 자동차 지리의 1t급 전기밴 '쎄아'만 해도 6월 출시 후 600대 넘게 팔렸다.

전국에서 운행되는 전기 버스 중 BYD(비야디) 등 중국차 비중은 절반 가까이에 달한다.

자국 내 과잉 생산과 시장 성장 둔화에 직면한 중국 완성차 업체들은 전기차를 앞세워 유럽 등 해외 시장 진출을 적극적으로 추진하고 있고, 실제 뚜렷한 성과로 이어지고 있다.

중국 자동차공업협회에 따르면 올해 1∼10월 중국의 자동차 수출은 392만대로 작년 동기보다 59.7% 늘었다.

업계에서는 이런 흐름을 타고 최대 완성차 업체인 BYD 등 중국 업체들이 전기 승용차를 들고 한국 시장 진출을 본격 타진할 날이 가까워졌다는 전망이 이어지고 있다. BYD는 이미 포터와 닮은 1t 전기 트럭 T4K를 출시해 국내 시장 탐색에 들어간 상태다.

▶대중국 수출 상품서 수입 상품으로 바뀐 자동차

반면 한국의 대중국 자동차 수출은 미미하다. 중국에서 전기차 수입이 급증하면서 배터리, 리튬·전구체 등 배터리 소재에 이어 자동차가 새롭게 대표적 대중국 적자 상품이 되어가는 모습이다.

한국은 지난 2011년만 해도 중국과 자동차 교역에서 23억달러의 흑자를 냈다.

그러나 이후 흑자가 계속 축소되다가 2017년부터는 줄곧 적자를 기록하고 있다. 작년 4억7천만달러 규모이던 대중국 자동차 무역 적자는 올해 1∼10월 이미 8억달러(약 1조400억원)에 달했다.

한국의 대중국 무역수지는 작년 10월부터 13개월 연속 적자다.