글로벌 자동차 업체들간의 선두다툼이 갈수록 격화하고 있다.

28일 자동차산업연구소와 업계에 따르면 올해 1분기(1∼3월) 토요타는 작년 같은 기간보다 2.5% 감소한 252만대를 팔아 249만대를 판매한 폭스바겐을 불과 3만대 앞서며 1위를 유지했다.

지난해 처음으로 1천만대 판매를 돌파하며 3년 연속 연간 판매량 1위를 차지했던 토요타는 지난해에도 폭스바겐을 9만대 차이로 앞선 바 있다.

미국의 제네럴모터스(GM)는 올해 1분기 242만대의 판매량을 올리며 3위를 기록했지만, 2위와 격차는 7만대에 지나지 않았다.

반면 현대·기아차는 올해 1분기에 현대차 118만대, 기아차 75만대 등 지난해 같은 기간보다 3.2% 감소한 총 193만대를 판매해 선두권에서는 뒤처진 상황이다.

업계에서는 이들 '빅3'의 선두 경쟁이 가열되는 가운데 토요타의 1위 '수성'이 당분간 이어질 것으로 보고 있다.

폭스바겐은 중국에서 타 업체에 비해 판매 우위를 점하고 있지만, 올해 1분기 중국의 소형 스포츠유틸리티차량(SUV) 판매에서 중국 토종업체에 밀려 판매량이 0.6% 감소하는 등 부진한 실적을 보였기 때문이다.

GM도 픽업트럭과 SUV의 인기를 바탕으로 중국과 자국 시장인 미국에서 판매량을 늘리고 있지만 나머지 해외 시장에서는 현지 통화가치 하락과 경기침체 등으로 판매량이 줄었다.

반면, 토요타는 엔저 등을 바탕으로 미국 시장에서 승승장구하고 있다. 토요타의 소형 SUV 라브4는 올해 1분기 미국 시장에서 판매가 26% 급증했고 렉서스NX 역시 판매 호조가 이어지며 전체 판매량은 10% 가량 늘었다.

토요타는 엔화 약세와 북미 판매 호조에 힘입어 최근 연구개발(R&D) 투자에도 적극적으로 나서고 있다.

토요타는 2015 회계연도의 R&D 자금을 지난해 1조엔(약 9조원)에서 올해 500억엔(4천500억원) 추가로 인상했다.

또 강화되는 연비 기준에 대응하기 위해 연료전지와 하이브리드 등의 친환경차 관련 연구개발에도 초점을 맞추고 있다.  

얼마 전에는 중국과 멕시코 생산공장에 14억달러를 투자해 2019년까지 생산능력을 30만대 추가로 확보한다고 발표하기도 했다. 

업계 관계자는 "미국과 중국 시장을 중심으로 업체 간 경쟁이 가열되면서 각 업체들은 신규 모델 출시와 비용절감, 고마진 모델 판매와 같은 전략을 추진하고 있다"면서 "현대·기아차도 판매 목표 달성을 위해서는 적극적인 판매 전략이 필요하다"고 말했다.

현대·기아차는 올해 글로벌 판매 목표를 현대차 505만대, 기아차 315만대 등 총 820만대로 잡은 상태다.