자율주행 자동차 연구가 활발해지면서 기술 경쟁도 가열돼 지난 6년 사이 유럽에서 출원된 관련 특허 수가 4배 규모로 증가한 것으로 나타났다.

특히 이 기간 가장 많은 자율주행차 특허를 출원한 기업은 삼성으로, 삼성을 비롯해 상위 기업 대부분이 전통적인 자동차 제조업체가 아닌 것으로 조사됐다. 

31일 유럽특허청(EPO)이 최근 발간한 '특허와 자율주행차' 보고서에 따르면, 2017년 유럽 내 출원된 자율주행 관련 특허 수는 총 3천998건으로 2011년(922건) 대비 330% 늘었다.

같은 기간 다른 기술 관련 특허 출원 건수가 16% 증가하는 데 그친 것과 비교하면 무려 20배를 상회하는 성장세다.

지난 10년간 유럽특허청을 통한 자율주행차 관련 특허 출원 건수는 총 1만8천건으로 집계됐다.

연도별 출원 현황을 보면 2012년(1천121건)에 1천건을 넘어선 데 이어 2015년 2천603건, 2016년 3천173건, 2017년 3천998건으로 빠른 증가세를 나타냈다. 

2011∼2017년 자율주행차와 관련해 가장 많은 특허를 출원한 기업은 624건을 기록한 삼성이었다.

2위는 인텔(590건)이 차지했으며 퀄컴(361건), LG(348건), 보쉬(343건) 등이 뒤를 이었다. 전통적인 자동차 제조업체보다 전자 및 정보통신기술(ICT) 업체의 특허 출원이 훨씬 활발했던 것이다.

상위 10위권 기업 중 자동차 관련 업체는 보쉬(5위)와 도요타(6위), 콘티넨탈(10위) 등 3곳에 불과했다.

25위권으로 범위를 확대해도 볼보(13위), 아우디(17위), 혼다(20위), 닛산(25위)이 추가돼 7곳에 그쳤다.

국가별 특허 출원 현황을 보면 유럽(37.2%)과 미국(33.7%) 기업들이 절반 이상을 차지해 관련 연구를 주도하는 것으로 나타났다.

한국은 7%로 중국(3%)을 앞섰으나 일본(13%)에는 뒤처졌다.

일본 특허분석 회사 페이턴트 리절트가 지난 9월 내놓은 미국 내 자율주행 기술 특허 경쟁력 조사 결과를 보면, 1위인 구글 계열 웨이모를 제외하고 도요타, GM, 포드, 닛산 등 완성차업체들이 5위권에 포진했다.

국내의 경우 한국지식재산연구원 조사 결과 2008∼2017년 자율주행차 관련 특허 출원은 현대차가 981건으로 가장 많았으며 현대모비스(686건), 만도(564건), LG전자(293건), 한국전자통신연구원(238건) 등 순이었다.